大運河綿延1000多公里，是一首委婉溫情的長詩。春秋戰(zhàn)國時期，各諸侯國互相攻伐兼并，戰(zhàn)爭連綿不斷，軍事運輸十分頻繁。吳王夫差一心想北上爭霸中原，無奈江淮之間卻沒有水路可通，只有由江入海再北上。這樣走航程長，且海上風狂浪急，易失戰(zhàn)機。為了安全和便利進軍，縮短軍需路線，夫差決定在蜀岡筑邗城，鑿邗溝，開通江淮之間的水道。

邗溝開啟了里下河平原的繁榮之路

邗溝自邗城（今揚州市）掘深溝，引長江水北入淮河。邗溝溝通了長江、淮河兩大水域，是大運河最早修建的一段。揚州、淮安兩座歷史文化名城因邗溝的開鑿而誕生。此后，邗溝一直是大運河的重要組成部分，至今仍為水運要道。

大河之東的里下河平原是運河長詩的一個安靜旁注。

里下河之名起于民國，“下河”名稱則最早始于宋。里運河之東地勢低洼，為了有別于運河堤防以西的上河，故名為下河。至民國時，由于處于里運河之東，故易名為里下河。

為了解決邗溝水源不足的問題，宋時開始筑堤界水。因筑堤將東西分割開來，蓄水以后，便出現(xiàn)堤西水位高，堤東水位低，因此高的叫上河，低的叫下河。南宋紹熙元年（1190年），進士曹叔遠在《五龍王廟記》中講到高郵清水潭以東“俗號稱下河”。里下河南、北、東分別至新通揚運河、蘇北灌溉總渠、下河，是由水圍合的平原。

傍河而生，隨河而形，因河而興。水網(wǎng)密布的平原受水的滋養(yǎng)浸潤，有了物華天寶和人杰地靈。

遠在7000年前，這片平原上就已生機盎然。一個初冬的正午，巫師拍打獸骨，原始村落里一派神圣莊嚴的氣氛。族長親自將一條狗埋在房基下作為奠基，然后念咒語：

“東西起云，眾神攘之。南北起云，宅神避之。朱雀飛動，眾神安之。貴登向陽，無有病禳。”大意是：起云為下雨，于建房不利，請宅神排除、推避，保佑新宅建成。直到招來飛鳳，人們住進向陽寶地，保佑族人健康，生活美滿。這是龍虬莊人建造房子的情形，新石器中期，這些古人類從桐柏山腳下跋涉千里來到龍虬莊建造家園，為了尋覓呼風喚雨的蒼龍，更是為了尋找安居樂業(yè)的福地。

水是先民的信仰和方向，他們是里下河平原最為遙遠和質(zhì)樸的回憶。

水不僅成就福地，也會帶來禍端

平原由西往東而去，至興化諸縣到了低點，形成特殊的“鍋底洼”地貌，上河的水一來，頃刻成為澤國。而在鹽城，又因臨海而飽受水患之擾，水災(zāi)成為下河平原的心病。

串場河初為唐代修筑海堤時形成的復(fù)堆河。唐代宗大歷二年（767年），淮南西道黜陟使李承任淮南節(jié)度判官時，親率民眾在海陵以北的沙壩上興筑一條長約142公里的捍海堰。建成后，該堰保護了堤西的農(nóng)田，百姓稱之為“常豐堰”，又叫“李堤”。因是筑堤取土而挖成的河流，即為復(fù)堆河。后常豐堰年久失修，漸失擋潮功用。北宋天圣初年，范仲淹在其基礎(chǔ)上，新筑捍海堰，筑成后，“農(nóng)子鹽課，皆受其利”。

北宋天圣元年（1023年）夏汛來臨之際，由于常豐堰年久失修，被海潮和暴雨沖刷得多處潰決，海潮倒灌，內(nèi)澇難排。鹵水所到之處，莊稼枯萎，廬舍漂沒，民不聊生。

當時，范仲淹任泰州西溪鹽倉監(jiān)。見人民苦難深重，他上書江淮制置發(fā)運副使張綸，請求重修捍海堰。張綸看重范仲淹以民之疾苦為重的精神，于是迅速報請朝廷批準修堤，推薦范仲淹為治海能人。天圣三年（1025年），宋仁宗任命范仲淹為興化縣令，主持筑堰。

當年秋天，范仲淹征集四萬余民眾，開工筑堤。不料卻遭遇了嚴重的秋澇，海灘沙土經(jīng)受不住雨水沖刷，工程進度異常緩慢。范仲淹頂風冒雨親臨施工現(xiàn)場，深入民眾中間，與其同吃同住。一面勸勉民夫同心同德，誓將海堤修建成功；一面聽取大家意見，共同解決難題。在他的感召下，修堤民眾不畏艱難，解決了一個又一個難題，工程進展很快。

修堤工程到達九龍港時，已入冬季。當時的九龍港海浪滔天，潮水兇猛，白天剛剛筑成的海堤，夜間就被沖塌。面對山峰似的海浪，范仲俺白天在險工險段上指揮修堤，晚上則在油燈下研習朱宏儒遺著《治海方略》，苦思治海良策。他綜合多方意見，用柳簍、蒲包、草包裝土奠基，將九龍港由外向內(nèi)逐步填塞，終于使工程取得了突破性進展。

然而，正當范仲俺帶領(lǐng)工人熱火朝天地筑堤修堰時，暴風雪突然襲來，加之潮勢兇猛，將已修部分海堤沖垮，造成海水倒灌，民夫凍餓勞累，死了200多人。一些本來就反對修堤的地方保守勢力乘機上疏朝廷，要求廢止工程。宋仁宗知情后，委派兩淮都運使胡令儀前來察看，酌情解決問題。胡令儀經(jīng)過勘查，很贊同范仲淹的修堤主張，力主繼續(xù)修筑。怎奈地方勢力不依不饒，筑堤阻力重重，宋仁宗只好下詔暫停工程。

天圣四年（1026年），范仲淹因母親病逝辭官守喪。臨走時留書張綸，建議續(xù)修海堤。張綸和胡令儀再次陳疏朝廷，獲仁宗批準。第二年秋，宋仁宗任命張綸兼任泰州知府，督率兵夫重新興筑，次年春終將海堤建成。堤成一月后，民眾恢復(fù)生產(chǎn)，逃亡的農(nóng)民返回家園，堤西也漸漸變得土地肥沃、物產(chǎn)豐富。當?shù)厥考澃傩諡榧o念范仲淹、胡令儀、張綸的修堤功績，在西溪修建了“三賢祠”和塑像，歲時憑吊。

無獨有偶，同樣是這片土地，出任興化知縣的魏源也在任上與水結(jié)下不解之緣。

1849年夏，年過半百的魏源出任興化知縣。興化處里下河腹地，地勢最低，洪水一來必成大患，與鄰近幾縣全靠里運河百里大堤攔著高郵湖和洪澤湖的洪水。運河長堤上設(shè)有五個大壩，遇上水情緊急，高郵就會下令開壩泄洪。一旦泄洪，則莊稼就會全部淹沒。這年，淫雨霏霏，湖水猛漲，高郵運河管理官員害怕決堤擔責，催促啟壩，里下河平原面臨著生死抉擇。魏源上任后直奔高郵大堤察看水勢，組織百姓筑護河堤，并阻止啟壩。他擔心自己位卑力單不能勝河督，又親赴兩江總督陸建瀛處擊鼓撞鐘，請求陸建瀛坐鎮(zhèn)救災(zāi)。魏源自己則在風雨中奔走呼號，指揮農(nóng)民挑土護堤。

興化的縣令到高郵護堤，這也算一件奇事。

然而天公不作美，降下一場暴雨，運河管理官員再次強令啟壩泄洪。眼看萬畝良田即將淹沒，魏源便頂著風雨，撲倒在河堤上痛哭，要啟壩就先讓水把他沖走。當?shù)厝罕娨姶?，紛紛涌上河堤阻止啟壩，場面壯觀感人。

第二天傍晚，洪水終于退去，魏源渾身泥水，被百姓簇擁回縣。這一年秋后，興化縣獲得了大豐收，農(nóng)民有感魏源救稻之恩，稱其稻為“魏公稻”。魏源逝世后，當?shù)厝藢⑽涸挫敫接谂d化之范文正公祠堂，永世緬懷。